日本的博物館法規定：博物館是收集、保存、展出有關歷史、藝術、民俗、工業、自然科學等資料，供一般民眾使用，同時進行為教育、調查研究、啟蒙教育等所必要的工作，並對這些資料進行調查研究作為目的的機關。

亞洲地大人多，但博物館的數量和水平都遜於歐美地區。在1990年代，亞洲有博物館7,500間以上，以日本和中國最多，並且是亞洲地區博物館水平較高的兩個國家。日本的大小博物館遍佈全國，不過，東京、京都和大阪是日本三個最重要的城市，博物館亦自然以這三個城市最具代表性。

1. 東京──東京是日本首都，博物館的起步在亞洲是較早的，上野公園的國立博物館群，包括國立歷史博物館、國立美術館、科學館和西洋美術館，已具備相當的規模。近年於推動當代藝術方面不遺餘力，投放大量資源於興建新的美術館，如2007年在六本木成立的就有國立東京美術館（The National Art Centre Tokyo）、Tokyo Midtown內的21_21 Design Sight和Suntory Museum of Art兩所博物館。
2. 京都──京都是日本古都，有皇宮、將軍府邸、寺廟及古蹟，亦保留了日本不少文化傳統和生活習俗。著名的博物館有京都國立博物館、京都國立近代美術館等。
3. 大阪──大阪是日本著名的商業都市，既為國內交通要津，又是日本對外交通的要地，自古以來與日本歷史文化的發展息息相關。知名的博物館有國立民族學博物館、大阪歷史博物館、大阪市立東洋陶瓷美術館等。