徐光啟手書《刻幾何原本序》

「格致」一詞，原是「格物致知」的簡述。據《禮記‧大學》有記：

「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善……古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知； 致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。」

由此可知，「格物致知」是關係人事，是一種純粹的道德修養方法，而且被套用在政治倫理範圍內。到了北宋 （960－1127年），程頤提出「格猶窮也，物猶理也，猶曰窮其理而已也。窮其理然後足以致之，不窮則不能致也。」又說「凡眼前無非是物，物皆有理。如火之所以熱，水之所以寒，至於君臣父子間，皆是理。」及後南宋（1127－1279年）， 朱熹再把這一思想解釋為「格，至也。物，猶事也。…… 窮推至事物之理，欲其極處無不到也。…… 所謂致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而窮其理也。」得見程、朱二人在講道德修養的方法之同時，雖已把道德修養奠定在知識基礎上，重視格物致知的智力活動，但這只是一種由智達德的表現方式而已。

明末清初之際，利瑪竇 （Matteo Ricci，1552－1610年） 等西方傳教士攜數學、天文、聲光、化電等近代科學知識東來，這些知識對中國學術界來說是頗為陌生的，甚至在中文詞彙世界裡，也找不到意義對等的詞藻來稱述它們。在此情況下，利氏等人從理學典籍中，搜來「格致」一詞來作為近代西方科學知識的總稱。為何選用「格致」一詞？一則此語含有接觸事物、窮竭其理的涵義，與「科學」意思較為接近；二則此為古語，故能夠使士大夫在心理上易於適應。無疑，在當時的情勢下，這是一種非常有見地的選擇。

徐光啟 （1562－1633年） 對利瑪竇的學問亦大加讚許，其在《幾何原本序》中曾說：「顧惟先生 [利瑪竇] 之學，略有三種：大者修身事天；小者格物窮理；物理之一端，別為象數。一一皆精實典要，洞無可疑。其分解擘析，亦能使人無疑。」可見徐氏已明確地把「格致之學」與傳統「修身事天之學」分離出來，使之各具獨立的形態。

「格致」一詞得到廣泛的推行，乃至成為人們日常生活中的重要概念，無疑在洋務運動時期較為流行。馮桂芬 （1809－1874年） 於1861年指出：自明末清初以後傳入的西學中，「如算學、重學、視學、光學、化學等，皆得格物至理。輿地書備列百國山川、厄塞、風土、物產、多中人所不及。」

在西方科學技術滾滾東來的過程裡，從中國傳統典籍中選用了「格致」一詞來指稱科學，為引渡西學作用了一道橋樑，實在有利於減弱中國傳統文化觀念對西學的抵制和反抗。